Tout l'oxygène de la terre ne provient pas des arbres. Plutôt, l'oxygène atmosphérique dont nous dépendons en tant qu'êtres humains provient principalement de l'océan. Selon le National Geographic, sur 70% de l'oxygène de l'atmosphère provient des plantes marines et des organismes apparentés aux plantes. Ces plantes océaniques libèrent de l'oxygène moléculaire en tant que déchet de la photosynthèse (comme la plupart des plantes). En photosynthèse, les plantes captent la lumière du soleil et utilisent son énergie pour séparer le dioxyde de carbone et l'eau, fabriquer du sucre pour lui-même et libérer de l'oxygène comme sous-produit. La domination de la vie océanique en tant que premier producteur d'oxygène de la Terre est logique si l'on considère que la majorité de la Terre est recouverte d'océan.

Des différents types de vie marine fournissant de l'oxygène, la classe dominante est le phytoplancton. Le phytoplancton est un organisme photosynthétique microscopique qui vit dans l'eau. Le phytoplancton comprend des cyanobactéries, les algues vertes, diatomées, et dinoflagellés. Bien que trop petit pour être visible à l'œil humain par lui-même, lorsque de nombreux phytoplanctons s'agglutinent, ils ressemblent à de la boue verte de l'océan. L'oxygène dont nous dépendons d'une respiration à l'autre est fourni principalement par une vaste armée de créatures marines invisibles.