In uno studio che potrebbe consentire una diagnosi precoce, i neuroscienziati trovano connessioni cerebrali anormali che possono prevedere l'insorgenza di episodi psicotici. Schizofrenia, un disturbo cerebrale che produce allucinazioni, delusioni, e disturbi cognitivi, di solito colpisce durante l'adolescenza o la prima età adulta. Mentre alcuni segni possono suggerire che una persona è ad alto rischio di sviluppare il disturbo, non c'è modo di diagnosticarlo definitivamente finché non si verifica il primo episodio psicotico.

I neuroscienziati del MIT hanno scoperto che i pazienti che sviluppano la schizofrenia mostrano livelli anormalmente elevati di comunicazione tra il giro temporale superiore (marrone) e le regioni limbiche (verde).

Immagine: notizie del MIT

Neuroscienziati del MIT che lavorano con i ricercatori del Beth Israel Deaconess Medical Center, Brigham and Women Hospital, e lo Shanghai Mental Health Center hanno ora identificato un modello di attività cerebrale correlato allo sviluppo della schizofrenia, che dicono potrebbe essere usato come marcatore per diagnosticare la malattia in precedenza.

“Puoi considerare questo schema come un fattore di rischio. Se usiamo questi tipi di misurazioni cerebrali, allora forse possiamo prevedere un po' meglio chi finirà per sviluppare la psicosi, e ciò può anche aiutare a personalizzare gli interventi,” afferma Guusje Collin, uno scienziato in visita presso il McGovern Institute for Brain Research del MIT e l'autore principale dell'articolo.

Lo studio, che appare nel diario Psichiatria Molecolare il nov. 8, è stato eseguito presso lo Shanghai Mental Health Center. Susan Whitfield-Gabrieli, uno scienziato in visita al McGovern Institute e un professore di psicologia alla Northeastern University, è uno dei principali ricercatori dello studio, insieme a Jijun Wang del Centro di Salute Mentale di Shanghai, William Stone del Beth Israel Deaconess Medical Center, il defunto Larry Seidman del Beth Israel Deaconess Medical Center, e Martha Shenton del Brigham and Women's Hospital.

Connessioni anomale

Prima che sperimentino un episodio psicotico, caratterizzato da improvvisi cambiamenti di comportamento e perdita di contatto con la realtà, i pazienti possono manifestare sintomi più lievi come il pensiero disordinato. Questo tipo di pensiero può portare a comportamenti come saltare da un argomento all'altro a caso, o dare risposte non correlate alla domanda originale. Precedenti studi hanno dimostrato che circa 25 la percentuale di persone che manifestano questi primi sintomi sviluppa la schizofrenia.

Il team di ricerca ha eseguito lo studio presso il Centro di salute mentale di Shanghai perché l'enorme volume di pazienti che visitano l'ospedale ogni anno ha fornito loro un campione abbastanza ampio di persone ad alto rischio di sviluppare la schizofrenia.

I ricercatori hanno seguito 158 persone di età compresa tra 13 e 34 che sono stati identificati come ad alto rischio perché avevano manifestato i primi sintomi. La squadra ha anche incluso 93 soggetti di controllo, che non presentava alcun fattore di rischio. All'inizio dello studio, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per misurare un tipo di attività cerebrale che coinvolge "reti dello stato di riposo". Le reti dello stato di riposo sono costituite da regioni del cervello che si connettono preferenzialmente e comunicano tra loro quando il cervello non sta eseguendo alcun particolare compito cognitivo.

"Eravamo interessati a osservare l'architettura funzionale intrinseca del cervello per vedere se potevamo rilevare la connettività o le reti cerebrali aberranti precoci in individui che si trovano nella fase clinicamente ad alto rischio del disturbo,dice Whitfield-Gabrieli.

Un anno dopo le scansioni iniziali, 23 dei pazienti ad alto rischio aveva avuto un episodio psicotico e gli era stata diagnosticata la schizofrenia. Nelle scansioni di quei pazienti, prese prima della loro diagnosi, i ricercatori hanno trovato un modello distintivo di attività che era diverso dai soggetti sani di controllo e dai soggetti a rischio che non avevano sviluppato psicosi.

Per esempio, nella maggior parte delle persone, una parte del cervello nota come giro temporale superiore, che è coinvolto nell'elaborazione uditiva, è altamente connesso alle regioni cerebrali coinvolte nella percezione sensoriale e nel controllo motorio. tuttavia, nei pazienti che hanno sviluppato psicosi, il giro temporale superiore è diventato più connesso alle regioni limbiche, che sono coinvolti nell'elaborazione delle emozioni. Questo potrebbe aiutare a spiegare perché i pazienti con schizofrenia di solito sperimentano allucinazioni uditive, dicono i ricercatori.

Nel frattempo, i soggetti ad alto rischio che non hanno sviluppato psicosi hanno mostrato una connettività di rete quasi identica a quella dei soggetti sani.

Intervento precoce

Questo tipo di attività cerebrale distintiva potrebbe essere utile come indicatore precoce della schizofrenia, soprattutto perché è possibile che possa essere visto anche in pazienti più giovani. I ricercatori stanno ora eseguendo studi simili con popolazioni più giovani a rischio, compresi i bambini con una storia familiare di schizofrenia.

“Questo è davvero al centro di come possiamo tradurlo clinicamente, perché possiamo entrare sempre prima per identificare reti aberranti nella speranza di poter intervenire prima, e forse anche prevenire i disturbi psichiatrici,dice Whitfield-Gabrieli.

Lei ei suoi colleghi stanno ora testando interventi precoci che potrebbero aiutare a combattere i sintomi della schizofrenia, compresa la terapia cognitivo comportamentale e il feedback neurale. L'approccio del feedback neurale prevede l'addestramento dei pazienti a utilizzare la meditazione consapevole per ridurre l'attività nel giro temporale superiore, che tende ad aumentare prima e durante le allucinazioni uditive.

I ricercatori hanno anche in programma di continuare a seguire i pazienti nell'attuale studio, e ora stanno analizzando alcuni dati aggiuntivi sulle connessioni della materia bianca nel cervello di questi pazienti, per vedere se queste connessioni potrebbero produrre ulteriori differenze che potrebbero anche servire come indicatori precoci di malattia.

fonte: http://news.mit.edu, di Anne Trafton