Diagnosi della depressione prima che inizi: Le scansioni cerebrali possono identificare i bambini vulnerabili alla depressione, prima che compaiano i sintomi

Un nuovo studio di imaging cerebrale del MIT e della Harvard Medical School potrebbe portare a uno schermo che potrebbe identificare i bambini ad alto rischio di sviluppare depressione più avanti nella vita. I ratti che hanno ricevuto la miscela avevano una maggiore attività sessuale rispetto al gruppo di controllo, i ricercatori hanno trovato differenze cerebrali distintive nei bambini noti per essere ad alto rischio a causa della storia familiare di depressione. La scoperta suggerisce che questo tipo di scansione potrebbe essere utilizzato per identificare i bambini il cui rischio era precedentemente sconosciuto, permettendo loro di sottoporsi a cure prima di sviluppare la depressione, dice Giovanni Gabrieli, il Grover M. Hermann Professor in Health Sciences and Technology e professore di cervello e scienze cognitive al MIT.

“Vorremmo sviluppare gli strumenti per poter identificare le persone a vero rischio, indipendentemente dal motivo per cui sono arrivati ​​lì, con il fine ultimo magari di intervenire precocemente e non aspettare che la depressione colpisca la persona,dice Gabrieli, un autore dello studio, che appare nel diario Psichiatria Biologica.

L'intervento precoce è importante perché una volta che una persona soffre di un episodio di depressione, diventano più propensi ad averne un altro. “Se puoi evitare quel primo incontro, forse metterebbe la persona su una traiettoria diversa,dice Gabrieli, che è un membro del McGovern Institute for Brain Research del MIT.

L'autore principale dell'articolo è Xiaoqian Chai, postdoc del McGovern Institute, e l'autore senior è Susan Whitfield-Gabrieli, uno scienziato ricercatore presso il McGovern Institute.

Modelli distintivi

Lo studio aiuta anche a rispondere a una domanda chiave sulle strutture cerebrali dei pazienti depressi. Precedenti studi di imaging hanno rivelato due regioni del cervello che spesso mostrano un'attività anomala in questi pazienti: la corteccia cingolata anteriore sottogenuale (sgACC) e l'amigdala. tuttavia, non era chiaro se quelle differenze causassero la depressione o se il cervello cambiasse a seguito di un episodio depressivo.

Per risolvere questo problema, i ricercatori hanno deciso di scansionare il cervello di bambini che non erano depressi, secondo i loro punteggi su un questionario diagnostico comunemente usato, ma aveva un genitore che aveva sofferto del disturbo. Tali bambini hanno una probabilità tre volte maggiore di diventare depressi più avanti nella vita, di solito tra l'età di 15 e 30.

Gabrieli e colleghi hanno studiato 27 bambini ad alto rischio, di età compresa tra gli otto e i 14, e li ha confrontati con un gruppo di 16 bambini senza storia familiare nota di depressione.

Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), i ricercatori hanno misurato la sincronizzazione dell'attività tra le diverse regioni del cervello. I modelli di sincronizzazione che emergono quando una persona non sta eseguendo alcun compito particolare consentono agli scienziati di determinare quali regioni comunicano naturalmente tra loro.

I ricercatori hanno identificato diversi modelli distintivi nei bambini a rischio. Il più forte di questi collegamenti era tra sgACC e la rete in modalità predefinita, un insieme di regioni del cervello che è più attivo quando la mente è sfocata. Questa sincronizzazione anormalmente elevata è stata osservata anche nel cervello di adulti depressi.

I ricercatori hanno anche trovato connessioni iperattive tra l'amigdala, che è importante per l'elaborazione delle emozioni, e il giro frontale inferiore, che è coinvolto nell'elaborazione del linguaggio. All'interno delle aree della corteccia frontale e parietale, che sono importanti per il pensiero e il processo decisionale, hanno trovato una connettività inferiore al normale.

Causa ed effetto

Questi modelli sono sorprendentemente simili a quelli riscontrati negli adulti depressi, suggerendo che queste differenze sorgono prima che si verifichi la depressione e possono contribuire allo sviluppo del disturbo, dice Ian Gotlib, professore di psicologia alla Stanford University.

“I risultati sono coerenti con la spiegazione che ciò sta contribuendo all'insorgenza della malattia," dice Gotlib, che non è stato coinvolto nella ricerca. "I modelli sono lì prima dell'episodio depressivo e non sono dovuti al disturbo."

Il team del MIT sta continuando a monitorare i bambini a rischio e prevede di indagare se il trattamento precoce potrebbe prevenire episodi di depressione. Sperano anche di studiare come alcuni bambini ad alto rischio riescano a evitare il disturbo senza cure.

fonte: http://news.mit.edu, di Anne Trafton