Non c'è ossigeno né fuoco nello spazio. Se due astronavi entrassero in collisione, esploderanno in palle di fuoco a causa dell'aria e del carburante al loro interno?
In realtà, contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare dopo aver visto troppi film di fantascienza, se due astronavi entrassero in collisione a velocità moderate (come le velocità rappresentate in quei film, non più di poche centinaia di mph) non ci sarebbe alcuna palla di fuoco. Le navi subirebbero gravi danni strutturali, ci sarebbero detriti, i compartimenti pressurizzati potrebbero rompersi a causa della fuoriuscita di gas dall'interno, ma nessuna esplosione, niente fuoco. Anche se i serbatoi del carburante dovessero rompersi, il carburante si espanderebbe rapidamente e fuggirebbe nello spazio... non ci sarebbe alcuna reazione chimica o si verificherebbe una reazione chimica molto ridotta.
D’altra parte… in uno scenario più realistico, se le astronavi dovessero scontrarsi, accadrebbe a velocità molto più elevate, molto probabilmente a velocità orbitali tipiche, vale a dire, diverse miglia un secondo. Questa ovviamente non è una buona notizia per i cineasti, poiché l'intero evento sarebbe finito entro un fotogramma del film. Non molto spettacolare. Ma in questo caso, l'enorme energia cinetica dell'impatto sarebbe sufficiente per riscaldarsi, sciolto, anche vaporizzare quantità significative di materiale. Il risultato sarebbe un lampo e una sorta di palla di fuoco, plasma caldo derivante dall'impatto che si espande e si raffredda rapidamente. Ma questa palla di fuoco non sarà una palla di fuoco di combustione, solo plasma surriscaldato dall'energia cinetica della collisione.
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