Genetisk mutasjon driver tumorregresjon hos tasmanske djevler

Gener og andre genetiske variasjoner som ser ut til å være involvert i kreftsvulster som krymper hos tasmanske djevler, har blitt oppdaget av forskere fra Washington State University. Forskningen er et viktig første skritt mot å forstå hva som forårsaker djevelens ansiktssvulstsykdom - en nesten 100 prosent dødelig og smittsom form for kreft - å forsvinne i en liten prosentandel av tasmanske djevler. Indirekte, det kan ha implikasjoner for behandling av kreft hos mennesker og andre pattedyr også.

Tasmanske djevler er de største kjøttetende pungdyrene i verden og en viktig del av Australias naturarv.

"Noen av genene vi tror har en rolle i tumorregresjon hos tasmanske djevler, deles også av mennesker," sa Mark Margres, en tidligere WSU-postdoktor nå ved Clemson University. «Mens den fortsatt er i en veldig tidlig fase, denne forskningen kan til slutt hjelpe i utviklingen av medisiner som fremkaller tumorregresjonsresponsen hos djevler, mennesker og andre pattedyr som ikke har denne nødvendige genetiske variasjonen.»

Forsvinnende djevler

Tasmanske djevler har blitt presset til randen av utryddelse av den raske spredningen av djevelens ansiktssvulstsykdom, en av bare fire kjente former for overførbar kreft og den desidert dødeligste. Siden det først ble dokumentert i 1996, sykdommen har utslettet anslagsvis 80 prosent av djevlene i Tasmania, det eneste stedet i verden hvor dyrene lever.

Margres er en del av et internasjonalt team av forskere som studerer djevelens ansiktssvulstsykdom som ledes av Andrew Storfer, en evolusjonær genetiker og WSU-professor i biologi.

For det siste tiåret, Storfers team har undersøkt hvordan noen Tasmanske djevelpopulasjoner utvikler genetisk motstand mot djevelens ansiktssvulstsykdom som kan hjelpe arten med å unngå utryddelse.

Et år siden, Storfers australske samarbeidspartnere, Manuel Ruiz, Rodrigo Hamede og Menna Jones la merke til noe veldig uvanlig mens de fanget og merket djevler i en isolert region i Tasmania. Et svært lite antall djevler som utviklet ansiktssvulster døde ikke. Heller, over en periode på flere måneder, svulstene gikk over av seg selv.

"Dette var veldig uvanlig, og vi ønsket å teste for bevis på genomisk variasjon som førte til at disse djevlene spontant ble bedre," sa Storfer.

Forskerne sekvenserte genomene til syv av de tasmanske djevlene som gjennomgikk tumorregresjon og tre som ikke gjorde det.

De fant at djevlene som mistet svulstene sine hadde tre svært differensierte genomiske regioner som inneholder flere gener som er kjent for å være relatert til immunrespons og kreftrisiko hos mennesker og andre pattedyr.

"Vi identifiserte noen kandidatgener som vi tror kan være viktige i tumorregresjonsresponsen, og nå kan vi begynne å funksjonelt teste disse genene for å se om det er mulig å fremkalle den samme tumorregresjonsresponsen,sa Margres. "Selv om det er vanskelig å si noe sikkert med en så liten prøvestørrelse, Jeg tror denne forskningen er på en måte det første skrittet mot å karakterisere det genetiske grunnlaget for tumorregresjonsegenskapen.»

Resultatene av Margres og Storfers arbeid ble publisert forrige måned i tidsskriftet Genombiologi og evolusjon. Forskerne sa at neste trinn i forskningen er å analysere tumorgenomet for å se om det er spesifikke mekanismer eller mutasjoner der som fører til tumorkrymping.

Avdekke mekanismer for tumorregresjon

Tumorregresjon er ikke et fenomen eksklusivt for tasmanske djevler. Mens ekstremt sjelden, det er dokumentert i kreft hos mennesker.

En slik kreft er Merkel Cell Carcinoma, en sjelden type hudkreft som ofte vises i ansiktet, hode eller nakke.

Leger observerte spontan tumorregresjon hos en Merkelcellekarsinompasient for første gang i 1986 og det har i det minste skjedd 22 ganger siden. derimot, forskere er fortsatt usikre på hva som får svulstene til å forsvinne av seg selv.

Storfer og Margres håper er at utvikling av en bedre forståelse av det genetiske grunnlaget for tumorregresjon hos tasmanske djevler til slutt kan muliggjøre identifisering av generelle mekanismer som ligger til grunn for tumorregresjon i Merkelcellekarsinom og andre kreftformer hos mennesker.

Kilde: news.wsu.edu, av Will Ferguson