Cientistas dos EUA planejam retorno à superfície da Lua: Pesquisadores lunares querem tirar proveito do interesse político do governo Trump.

Quando o astronauta da Apollo, Eugene Cernan, saiu da Lua em dezembro 1972, marcou o fim do acesso dos cientistas americanos à superfície lunar. Desde então, nenhuma missão dos EUA pousou na superfície da Lua para coletar dados científicos. Isso pode mudar em breve. Em dezembro, Presidente Donald Trump ordenou que a NASA enviasse astronautas de volta à Lua. Em 12 fevereiro, ele propôs um 2019 orçamento que permitiria à agência começar a planejar um programa de exploração lunar de US$ 200 milhões. Nas semanas desde, Funcionários da NASA começaram a esboçar como esse esforço poderia se desenrolar – a partir de uma série de pequenas sondas comerciais, para sondas maiores da NASA, para uma estação espacial multinacional perto da Lua que poderia servir de base para robôs e astronautas que viajam para a superfície lunar.

Para pesquisadores lunares dos EUA, O plano de Trump é a primeira oportunidade para um programa de investigação alargado desde que o presidente Barack Obama cancelou os planos de exploração lunar em 2010. “É um momento emocionante para ser um cientista lunar,”diz Ryan Watkins, um especialista em Lua do Planetary Science Institute que trabalha em St Louis, Missouri.

O Congresso ainda não aprovou o pedido de orçamento do presidente ou sua indicação para liderar a NASA, Representante James Bridenstine (Republicano, Oklahoma). Mas para agora, o administrador interino da agência está avançando com o impulso lunar (veja ‘De volta à Lua’).

História oculta

Na última década, NASA enviou o Lunar Reconnaissance Orbiter para mapear a Lua; o Lunar Crater Observation e Sensoriamento Satélite a fazer um pouso perto do pólo sul em busca de água; o Gravity Recovery and Interior Laboratory para sondar campo de gravidade da Lua; ea Atmosfera Lunar and Dust Ambiente Explorador (ladee) para estudar a sua atmosfera exterior ténue.

Estas e outras missões abriram novas áreas de pesquisa, diz Dana Hurley, um cientista planetário do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland. “Nosso entendimento evoluiu muito na última década," ela diz.

Pegue LADEE, que detectaram vestígios de água na atmosfera lunar que provavelmente não foram realizadas por meteoritos. Os pesquisadores precisam observações mais detalhadas para entender melhor como a água se move em torno na superfície lunar e na atmosfera. “Nós nem sequer sabe fazer essas perguntas antes,”Hurley diz.

Ela e outros cientistas norte-americanos, em uma colaboração conhecido como o Estudo Grupo de Análise Lunar, foram produzindo estudos sobre como as futuras missões poderiam responder a perguntas-chave da ciência. Obtendo datas melhores para crateras de impacto na Lua, por exemplo, pode ajudar a estabelecer se o Sistema Solar experimentou um bombardeio cataclísmico de meteoritos 4 bilhão de anos atrás.

“Para dar os próximos grandes saltos na ciência lunar, será necessário pousar no solo e chegar lá com instrumentos de uma forma muito semelhante ao que fizemos para Marte.,”diz Bárbara Cohen, um cientista planetário do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, que desenvolveu métodos para datar amostras planetárias na superfície de outros mundos¹. “Nós temos um monte de demanda reprimida.”

Bater o local

Pela primeira vez, NASA podem utilizar sondas comerciais para alcançar a superfície lunar. Empresas como a Lua Expresso de Cabo Canaveral, Flórida, e Astrobotic de Pittsburgh, Pensilvânia, têm vindo a desenvolver pequenas sondas esperando para começar o negócio da NASA. Nem eles nem qualquer um dos seus concorrentes foram capazes de reivindicar a US $ 30 milhões Google Lunar XPRIZE, um esforço de financiamento privado para colocar landers e rovers na Lua até o final deste mês. Ainda, muitos esperam que a NASA solicite nos próximos meses propostas que dependam de pequenos módulos comerciais.

“Este é o lugar certo. Este é o momento certo,”Sarah Noble, da NASA, disse a um comitê consultivo de ciência planetária sobre 21 fevereiro. “Estamos realmente preparados para aproveitar esta próxima era de exploração lunar e as oportunidades que estas empresas comerciais vão abrir para nós.”

As primeiras missões de pouso seriam provavelmente viagens de curta duração a locais no lado próximo da Lua. Mas os cientistas poderiam aproveitar essas viagens para estudar tópicos como o ambiente de plasma em torno dos pólos lunares., ou começar a estabelecer uma rede de sondas geofísicas que escutariam terremotos lunares. Missões posteriores podem envolver um rover viajando por várias regiões permanentemente sombreadas, onde os astronautas poderão um dia extrair gelo. Em meados- até o final da década de 2020, A NASA pode ser capaz de trazer amostras de volta à Terra através da estação espacial que orbita a Lua.

Corrida espacial

Outras nações conquistarão os holofotes lunares muito mais cedo. A Índia está programada para lançar seu rover Chandrayaan-2 ainda este ano para explorar perto do pólo sul da Lua. E a China está planejando enviar seu rover Chang’e-4 para o outro lado lunar – uma novidade para qualquer agência espacial – até o final do ano.

O desafio da NASA será evitar que sua mais recente iniciativa caia no esquecimento, assim como seu último grande programa lunar - que decorreu de 2004 para 2010. “Estou entusiasmado com a campanha de exploração lunar, mas preocupado por não estarmos fazendo investimentos suficientes para chegar à superfície,”diz David Kring, um cientista planetário do Instituto Lunar e Planetário em Houston, Texas. Ele observa que Trump direcionou astronautas para a Lua – e as sondas robóticas não atingem esse objetivo, não importa quantos dados eles coletam.

Sourec: www.natureza.com, por Alexandra brinca