Quand Apollo astronaute Eugene Cernan descendit de la Lune en Décembre 1972, il a marqué la fin des scientifiques américains l'accès à la surface lunaire. Depuis, aucune mission des États-Unis a touché le sol à la surface de la lune pour recueillir des données scientifiques. Cela pourrait bientôt changer. En décembre, Le président Donald Trump NASA a ordonné d'envoyer des astronautes sur la Lune. Sur 12 février, il a proposé un 2019 budget qui permettrait à l'Agence de commencer à planifier un 200 millions $ programme d'exploration lunaire. Dans les semaines qui ont, responsables de la NASA ont commencé à ébaucher comment cet effort pourrait se dérouler - d'une série de petites stations commerciales, à la NASA Landers plus gros, à une station spatiale multinationale près de la Lune qui pourrait servir de base pour les robots et les astronautes qui voyagent à la surface lunaire.

Pour les chercheurs américains Lune, Le plan de Trump est la première chance pour un programme de recherche étendu depuis que le président Barack Obama a annulé ses projets d'exploration lunaire en 2010. « Il est un moment excitant d'être un scientifique lunaire,», Dit Ryan Watkins, un expert Lune à l'Institut des sciences planétaires qui travaille à St Louis, Missouri.

Le Congrès n'a pas encore approuvé soit demande de budget ou de son prête-nom du Président pour diriger la NASA, Représentant James Bridenstine (Républicain, Oklahoma). Mais pour l'instant, l'administrateur par intérim de l'agence de l'avant avec la poussée lunaire (voir « Retour à la Lune »).

histoire cachée

Durant la dernière décennie, La NASA a envoyé la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter pour cartographier la Lune; le cratère lunaire Observation et Sensing Satellite à atterrissage d'urgence près du pôle sud à la recherche d'eau; la récupération et de l'intérieur par gravité laboratoire à l'aplomb du champ de gravité de la Lune; et l'atmosphère lunaire et poussière environnement de l'Explorateur (ladee) pour étudier son atmosphère externe fragile.

Ces et d'autres missions ont ouvert de nouveaux domaines de recherche, Hurley dit Dana, un scientifique planétaire au Laboratoire de Physique de l'Université Johns Hopkins à Laurel appliquée, Maryland. « Notre compréhension a évolué tant dans la dernière décennie," elle dit.

prenez ladee, qui a détecté des traces d'eau dans l'atmosphère lunaire qui ont probablement été porté là par les météorites. Les chercheurs ont besoin des observations plus détaillées pour mieux comprendre comment l'eau se déplace autour de la surface lunaire et dans l'atmosphère. « Nous ne savions même pas poser ces questions avant,» Dit Hurley.

Elle et d'autres scientifiques américains, dans une collaboration connue sous le nom du groupe d'analyse Exploration lunaire, ont été barattage des études sur la façon dont les missions futures pourraient répondre à des questions scientifiques clés. Obtenir de meilleures dates pour cratères d'impact sur la Lune, par exemple, peut aider à établir si le système solaire connu un bombardement de météorites cataclysmique 4 il y a des milliards d'années.

« Pour prendre les prochaines vraiment grands bonds en science lunaire va prendre l'atterrissage sur le terrain et obtenir à elle avec des instruments d'une manière très semblable à ce que nous avons fait pour Mars,», Explique Barbara Cohen, un scientifique planétaire au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, qui a mis au point des méthodes pour la datation des échantillons planétaires sur la surface d'autres mondes¹. « Nous avons beaucoup de demande refoulée. »

Frapper place

Pour la première fois, La NASA peut utiliser pour atteindre Landers commerciaux de la surface lunaire. Des sociétés telles que la Lune express de Cap Canaveral, Floride, et Astrobotic de Pittsburgh, Pennsylvanie, ont été le développement de petites Landers l'espoir d'obtenir l'activité de la NASA. Ni eux, ni aucun de leurs concurrents ont pu réclamer le 30 millions $ Google Lunar XPRIZE, un effort privé financé pour mettre atterrisseurs et rovers sur la Lune avant la fin de ce mois-ci. Encore, beaucoup attendent la NASA à appeler dans les prochains mois des propositions qui reposent sur les petites Landers commerciales.

"C'est le bon endroit. Ceci est le bon moment,» Sarah Noble de la NASA a dit à un comité consultatif planétaire scientifique sur 21 février. « Nous sommes vraiment prêts à profiter de cette nouvelle ère de l'exploration lunaire et les possibilités offertes par ces sociétés commerciales vont ouvrir pour nous. »

Les premières missions de lander seraient probablement des voyages de courte durée vers des sites sur la face visible de la Lune. Mais les scientifiques pourraient se greffent sur ces voyages pour étudier des sujets tels que l'environnement de plasma autour des pôles lunaires, ou pour commencer à établir un réseau de Landers géophysiques qui écouteraient pour tremblements de lune. missions ultérieures pourraient impliquer un rover voyage à travers plusieurs régions permanence à l'ombre, où les astronautes pourraient un jour de la mine de glace. Au milieu- à fin des années 2020, La NASA pourrait être en mesure d'apporter des échantillons sur Terre via la station spatiale en orbite autour de la Lune.

Course spaciale

D'autres nations saisiront beaucoup plus tôt la vedette lunaire. L'Inde est prévu pour lancer son rover Chandrayaan-2 plus tard cette année pour explorer près du pôle sud de la Lune. Et la Chine envisage d'envoyer son rover Chang'e-4 à l'autre côté lunaire - une première pour une agence spatiale - d'ici la fin de l'année.

Le défi de la NASA sera de maintenir sa dernière initiative de tomber le long du chemin, comme l'a fait son dernier grand programme lunaire - qui a duré de 2004 à 2010. « Je suis excité au sujet de la campagne d'exploration lunaire, mais nous ne sommes pas préoccupés par des investissements assez pour se rendre à la surface,», Dit David Kring, un scientifique planétaire à l'Institut lunaire et planétaire à Houston, Texas. Il note que Trump a dirigé des astronautes sur la Lune - et Landers robotiques ne répondent pas à cet objectif, peu importe la quantité de données qu'ils recueillent.

Sourec: www.nature.com, par Alexandra Witze