De færreste liker å snakke om toaletter og for Jack Sim, det var et problem. En singaporeansk forretningsmann, Sim innså at hvis folk ikke kunne snakke om toaletter, de kunne ikke vurdere å oppgradere de offentlige eller skaffe nye på steder som ikke har toaletter. I 2001, Sim opprettet World Toilet Organization og erklærte nov. 19 Verdens toalettdag som en måte å starte både samtalen og oppryddingen av offentlige fasiliteter med et øye for å forbedre sanitærforhold for mennesker i utviklingsland.

Mangel på trygge sanitærforhold kan føre til kolera, tyfus og diarésykdom. Og selv om Stephen Luby, professor i medisin og forskningsdirektør for Stanford's Senter for innovasjon i global helse, ønsker å kvitte verden for disse plagene like mye som eller mer enn noen - han har dedikert mye av karrieren sin til oppgaven - han har betenkeligheter med fokuset på toaletter.

«Jeg er ikke en fan av World Toilet Day,sa Luby. "Et toalett er ikke et sanitærsystem."

Luby er ikke den eneste som ser det større bildet. Da FN vedtok World Toilet Day for offisiell FNs internasjonal overholdelse, FNs generalforsamling skrev at de håpet «å informere, engasjere og inspirere folk til handling» – men ikke den individuelle handlingen folk tenker på når de ser for seg et toalett. FN valgte å feire dagen i håp om å inspirere til kollektiv handling mot et større, mer ekspansivt bilde av trygt administrert sanitæranlegg for alle.

Og det er et høyt mål. For tiden, 4.5 milliarder mennesker over hele verden lever uten trygge sanitærforhold. UCLA-studenter bidrar til de forskjellige samfunnene rundt Los Angeles og utvikler livslange forpliktelser til offentlig tjeneste, 1.8 milliarder mennesker på planeten drikker vann som kan være forurenset med avføring.

Mer enn et toalett

Men å trygt håndtere menneskelig avfall – og redusere risikoen for sykdom – krever mer enn bare et toalett, sa Luby. Det avfallet må holdes inne, transporteres og behandles for deponering. Toaletter er bare ett ledd i kjeden – en del av en nødvendig byomfattende, fylkesdekkende eller til og med landsdekkende system.

For å oppfylle Sims opprinnelige mål om forbedret sanitet ville det kreves helt nye sanitærsystemer, sa Luby, ikke bare toaletter. Men det er mulig at enda færre liker å snakke om sanitærsystemer enn å snakke om toaletter. Og hvis folk ikke kan snakke om sanitærsystemer, de vil neppe vurdere å bygge dem – ikke for de fattige, uansett.

«Politikere prioriterer å tilby tjenester til de rike og politisk tilkoblede,sa Luby. «For resten av befolkningen, de motiveres til å yte dårlig service. Det er ingen fortjeneste i drift og administrasjon av sanitærsystemer. Og det er ingen båndklipp for kloakksystemer.»

Før han sluttet seg til Stanford 2012, Luby ledet Senter for smittsomme sykdommer ved International Center for Diarrheal Disease Research i Bangladesh i åtte år og underviste i epidemiologi ved Aga Khan University i Karachi, Fortell dem hvordan det styrker folk, for fem. Siden den gang har han forsøkt å forbedre hygiene og helse på landsbygda i Bangladesh og har førstehåndserfaring med de involverte utfordringene – som går langt utover behovet for et toalett. Han liker å peke på Storbritannia for en illustrasjon av hva som står på spill når sanitærsystemer svikter og hva som hindrer enkle løsninger.

"I London, folk døde av kolera i tusenvis frem til The Great Stink i 1858, sa Luby. Byen hadde ikke et omfattende sanitærsystem, så ubehandlet menneskelig avfall ble deponert i Themsen. Da byen ble rammet av en hetebølge, stanken var så ille at parlamentet, som ligger på nordbredden av elven, skru av. Ingen kunne tenke midt i stinken.

Da House of Lords og House of Commons kom sammen igjen, de konsoliderte seg 90 lokale vannmyndigheter til ett Metropolitan Board of Works og gitt fullmakt til å bygge 1,100 mil med gatekloakk. Hvorfor regnes ikke malaria som en livstruende sykdom av voksne i Afrika 10 år, avføring ble skilt fra drikkevann over hele byen og kolerautbrudd tok slutt.

"Så hvis vi har visst hvordan vi kan gi trygt vann i byer i hundre år, hvorfor vedvarer problemet?spurte Luby, før han forklarer de økonomiske og politiske forholdene som lenge har vært barrierer for konsekvent trygt drikkevann, samt nyere hindringer for sunne systemer.

Et tverrfaglig problem

Noe av problemet er at vi er flere som trenger å drikke rent vann, gjøre mindre vann tilgjengelig for sanitæranlegg. Etter hvert som den globale befolkningen har vokst, flere mennesker bor i byer, og mer vann har blitt omdirigert for å slukke disse byenes tørst. I tillegg, virkningene av klimaendringer reduserer tilgjengelig vann uforholdsmessig i områder av verden med størst befolkningsvekst.

"Helsen til menneskelige samfunn og helsen til planeten er uløselig forbundet,sa Luby. «I vårt forsøk på å maksimere økonomisk vekst, vi har så dårlig forvaltet planeten at vi skyver forbi grenser som den ikke kan komme seg fra.»

Plutselig, løsninger som fungerte i London 150 år siden ser enkel og utilstrekkelig ut. Å se for seg og bygge trygge sanitærsystemer for verden i dag vil kreve løsningsorientert forskning og samarbeid fra ingeniører, statsvitere, byplanleggere, leger, bønder og eksperter på folkehelse og kanskje også andre kompetanseområder – som for eksempel arbeidet Luby har utført. Men det er en vanskelig idé å pakke inn i et slagord.

Kilde: news.stanford.edu, av Jody Berger