นักวิทยาศาสตร์ของเคมบริดจ์ชนะเงินรางวัลนับล้านเพื่อทดลองใช้วัคซีนตัวใหม่ต่อต้านอีโบลาและไวรัสนักฆ่าอื่นๆ

นักวิทยาศาสตร์มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์เตรียมทดลองใช้วัคซีนใหม่ที่ออกแบบมาเพื่อต่อสู้กับอีโบลาและไวรัสนักฆ่าอื่นๆ เช่น มาร์บูร์ก และลาสซาฟีเวอร์. หลังจากการทดลองกับสัตว์ประสบความสำเร็จ, ทีมเคมบริดจ์ได้รับรางวัล 2 ล้านปอนด์จาก Innovate UK และกระทรวงสาธารณสุขและการดูแลสังคม เพื่อนำวัคซีนไปทดลองทางคลินิกในมนุษย์.

วัคซีนชนิดใหม่นี้ต่อยอดจากการวิจัยเกือบสองทศวรรษเพื่อป้องกันโรคที่เกิดจากไวรัส RNA.

ทีมเคมบริดจ์จะเริ่มศึกษาแหล่งกักเก็บไวรัสในสัตว์ตามธรรมชาติไปพร้อมๆ กัน เพื่อพยายามคาดการณ์ว่าสายพันธุ์ใดมีแนวโน้มที่จะทำให้เกิดการระบาดในอนาคต ซึ่งเป็นข้อมูลที่จำเป็นสำหรับการสร้างวัคซีนที่มีประสิทธิภาพ.

อีโบลา, ไวรัส Lassa และ Marburg ทำให้เกิดไข้เลือดออก, นำไปสู่โรคร้ายแรง, มักมีอัตราการเสียชีวิตสูง.

การระบาดอาจทำให้เกิดโรคระบาดร้ายแรงต่อประชากรมนุษย์และสัตว์ป่า, รวมถึงไพรเมตที่ไม่ใช่มนุษย์ด้วย.

การระบาดของโรคอีโบลาล่าสุดในแอฟริกาตะวันตก (2013–2016) ฆ่าไปแล้ว 11,000 ผู้คนและทำลายโครงสร้างพื้นฐานและเศรษฐกิจของไลบีเรีย, เซียร์ราลีโอนและกินี.

ศาสตราจารย์ Jonathan Heeney และเพื่อนร่วมงานจาก Lab of Viral Zoonotics, มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์, ได้พัฒนาและทดสอบวัคซีนไตรวาเลนต์ในหนูตะเภาที่ป้องกันโรคอีโบลาได้สำเร็จ, ไวรัส Lassa และ Marburg.

การวิจัยใช้แนวทางใหม่ที่บุกเบิกโดยศาสตราจารย์ Heeney และสร้างจุดแข็งในด้านจีโนมิกส์ของเคมบริดจ์, การวิจัยโมโนโคลนอลแอนติบอดีและชีววิทยาเชิงคำนวณ. มันได้นำไปสู่การก่อตัวของ DIOSynVax, บริษัทที่แยกตัวออกมาของ Cambridge Enterprise, แขนการค้าของมหาวิทยาลัย.

รหัสพันธุกรรมของไวรัสถูกเขียนลงใน RNA ของมัน (เช่นเดียวกับที่เราเขียนไว้ใน DNA ของเรา), ซึ่งนำไปสู่การสร้างโปรตีน. เมื่อเราติดเชื้อไวรัส, ระบบภูมิคุ้มกันของเราตอบสนองต่อโปรตีนเหล่านี้, เรียกว่า 'แอนติเจน', ผลิตแอนติบอดีที่สามารถระบุและพยายามกำจัดเชื้อโรคที่บุกรุกได้.

แนวทางที่พัฒนาโดยศาสตราจารย์ Heeney เกี่ยวข้องกับการทำความเข้าใจว่าระบบภูมิคุ้มกันระบุไวรัสจากโปรตีนได้อย่างถูกต้องอย่างไร, และใช้ข้อมูลนี้เพื่อสร้าง 'ไวรัส' ที่สามารถสร้างการตอบสนองทางภูมิคุ้มกันได้. การใช้โมโนโคลนอลแอนติบอดี – สำเนาแอนติบอดีที่นำมาจากผู้รอดชีวิตจากโรคเป้าหมาย – จากนั้นจึงสามารถทดสอบได้ว่าร่างกายสามารถกำจัดไวรัสปลอมเหล่านี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพหรือไม่, นำไปสู่การปกป้อง.

“เราได้นำวิทยาศาสตร์พื้นฐานที่มีมายาวนานเกือบสองทศวรรษมาพัฒนาแนวทางใหม่ในการพัฒนาวัคซีน,ศาสตราจารย์ Heeney กล่าว.

“สิ่งนี้มีศักยภาพที่จะลดเวลาที่ต้องใช้ในการผลิตวัคซีนใหม่ๆ ได้อย่างมาก และเปลี่ยนวิธีการผลิตวัคซีนของอุตสาหกรรม”

ด้วยเงินทุนใหม่, ทีมงานหวังที่จะขยายขนาดการผลิตโดยยังคงรักษาคุณภาพของวัคซีนไว้ได้. จากนั้นพวกเขาจะทำการทดสอบความเป็นพิษในสัตว์และตัวอย่างเลือดมนุษย์เพื่อทดสอบผลข้างเคียงที่อาจเกิดขึ้น; ถ้าประสบความสำเร็จ, จากนั้นพวกเขาจะทดลองวัคซีนกับอาสาสมัครมนุษย์ที่มีสุขภาพดี.

เงินทุนนี้เป็นส่วนหนึ่งของความมุ่งมั่น 5 ล้านปอนด์จากกระทรวงสาธารณสุขและการดูแลสังคมในการให้ทุนสนับสนุนโครงการ 5 โครงการเพื่อพัฒนาวัคซีนใหม่โดยมุ่งเน้นที่ 'สุขภาพเดียว', โดยคำนึงถึงสภาพแวดล้อมอย่างไร, สุขภาพของสัตว์และสุขภาพของมนุษย์มีปฏิสัมพันธ์กัน.

ซึ่งอยู่ภายในความมุ่งมั่นของรัฐบาลสหราชอาณาจักรที่ทุ่มเงิน 120 ล้านปอนด์ในการพัฒนาวัคซีนเพื่อช่วยต่อสู้กับโรคที่อาจเกิดการแพร่ระบาด.

ในการระบาดของโรคอีโบลาล่าสุด, แนวทางที่องค์การอนามัยโลกใช้สำเร็จเรียกว่า “การฉีดวัคซีนวงแหวน”, มุ่งเน้นไปที่การฉีดวัคซีนและติดตามกลุ่มคนรอบ ๆ ผู้ติดเชื้อแต่ละคน.

อย่างไรก็ตาม, วิธีการนี้สามารถใช้เพื่อตอบสนองต่อการระบาดเท่านั้น. เพื่อให้วัคซีนถูกนำมาใช้ในเชิงรุก - เพื่อป้องกันการระบาดตั้งแต่แรก - จำเป็นต้องคาดการณ์ว่าไวรัสสายพันธุ์ใดมีแนวโน้มที่จะทำให้เกิดโรคระบาดในอนาคตมากที่สุด.

“โรคอุบัติใหม่และอุบัติซ้ำจำนวนมากอย่างไม่เป็นสัดส่วน ตั้งแต่อีโบลาและลาสซา ไปจนถึงโรคพิษสุนัขบ้าและไข้หวัดใหญ่ มีสาเหตุมาจากไวรัส RNA ที่พาโดยสัตว์ตามธรรมชาติ,ศาสตราจารย์ Heeney กล่าว.

“เรารู้น้อยมากเกี่ยวกับความหลากหลายของไวรัสในแหล่งกักเก็บสายพันธุ์เหล่านี้ และอะไรที่ทำให้พวกมันแพร่กระจายสู่มนุษย์ และด้วยเหตุนี้ภัยคุกคามในอนาคตจึงน่าจะอยู่ที่ไหน”

จีโนมของไวรัสมีความแปรผันอย่างฉาวโฉ่เนื่องจากมีอัตราการกลายพันธุ์สูงที่เกิดขึ้นระหว่างการจำลองแบบ. สิ่งเหล่านี้สะสมอยู่ตลอดเวลาและส่งผลให้เกิดวิวัฒนาการของไวรัสเมื่อพวกมันไหลเวียนในประชากรแหล่งกักเก็บสัตว์ตามธรรมชาติ. หากไวรัสบางชนิดเกิดขึ้นและสามารถปรับตัวเพื่อใช้ตัวรับเซลล์ของมนุษย์แล้วสามารถหลบหนีการป้องกันภูมิคุ้มกันได้, พวกมันอาจแพร่เชื้อได้มากและทำให้เกิดการระบาดของโรคครั้งใหญ่.

“วัคซีนจะดีพอๆ กับเป้าหมายภูมิคุ้มกันของแอนติเจนของไวรัสที่พวกมันได้รับการออกแบบมาเท่านั้น,” ศาสตราจารย์ฮีนีย์กล่าวเสริม.

“ถ้าแอนติเจนเปลี่ยนแปลง, วัคซีนจะไม่ได้ผลอีกต่อไป. ในกรณีส่วนใหญ่, ผู้สมัครรับวัคซีนป้องกันไวรัส RNA ในปัจจุบันมาจากการระบาดของมนุษย์ในอดีตโดยมีข้อมูลเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลยเกี่ยวกับความเสี่ยงในอนาคตจากเชื้อไวรัสที่แพร่กระจายในแหล่งเก็บสัตว์, โดยเฉพาะผู้ที่มีศักยภาพในการแพร่เชื้อจากสัตว์สู่คน”

ศาสตราจารย์ Heeney ยังได้รับเงินจำนวน 1.4 ล้านปอนด์จากสภาวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพและวิทยาศาสตร์ชีวภาพ (บีบีเอสอาร์ซี) เพื่อเป็นผู้นำโครงการที่มีจุดมุ่งหมายเพื่อคาดการณ์ว่าการระบาดในอนาคตอาจเกิดขึ้นจากที่ใดและสายพันธุ์ที่น่าจะเป็นไปได้, แล้วจึงนำความรู้นี้ไปใช้ในการออกแบบวัคซีน.

โครงการ One Health นี้รับสมัครสัตวแพทย์, แพทย์, นักนิเวศวิทยาและเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์และสาธารณสุขในแอฟริกาตะวันตกเพื่อทำความเข้าใจว่าผู้คนติดไข้ Lassa จากประชากรหนูได้อย่างไร.

งานของพวกเขาจะรวมถึงการดักจับหนูพันธุ์ต่างๆ ที่มีไวรัสเหล่านี้ และวางแท็ก GPS เพื่อติดตามการเคลื่อนไหวของพวกมัน, พร้อมทั้งได้โมเลกุล, ข้อมูลจีโนมและแอนติบอดีจากสัตว์และลำดับไวรัสจากหนูที่ติดเชื้อ.

ศาสตราจารย์เมลานี เวลแฮม, ประธานบริหาร BBSRC, พูดว่า: “งานวิจัยที่สำคัญนี้จากทีมงานที่มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์เป็นเรื่องเกี่ยวกับการให้การรักษาที่มีประสิทธิภาพสำหรับโรคที่อาจถึงแก่ชีวิตบางชนิดที่แพร่กระจายโดยหนูและค้างคาว: ลาสซา และอีโบลา ตามลำดับ.

“กลยุทธ์ใหม่ในการต่อสู้กับการติดเชื้อที่เป็นอันตรายเช่นนี้ถือเป็นสิ่งสำคัญและมักจะเป็นรากฐานของการพัฒนาวัคซีนรุ่นต่อไปที่มีความจำเป็นมาก. ศาสตราจารย์ Heeney และทีมงานได้สร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในด้านนี้แล้ว, ค้นคว้าการแพร่เชื้อข้ามสายพันธุ์ของไวรัสเหล่านี้, โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อพัฒนาวัคซีนสำหรับอีโบลาและลาสซาที่จะมีประสิทธิภาพในการต่อต้านหลายสายพันธุ์”

ทีมงานยังร่วมมือกับศาสตราจารย์เจมส์ วูดด้วย, หัวหน้าภาควิชาสัตวแพทยศาสตร์ที่เคมบริดจ์, ซึ่งกำลังดำเนินการศึกษาเสริมซึ่งได้รับทุนจากกองทุนวิจัยความท้าทายระดับโลกเพื่อสุ่มตัวอย่างอาณานิคมค้างคาวในประเทศกานา, เชื่อกันว่าเป็นแหล่งกักเก็บไวรัสอีโบลาตามธรรมชาติ.

“พร้อมกับข้อมูลนี้, เราควรจะสามารถออกแบบแอนติเจนของวัคซีนได้ดีขึ้น เพื่อให้ได้วัคซีนที่มีประสิทธิภาพและมีการป้องกันในวงกว้างมากขึ้น,ศาสตราจารย์ Heeney กล่าว.

“เมื่อรวมกับแพลตฟอร์มการพัฒนาวัคซีนแบบเร่งรัดของเรา, สิ่งนี้มีศักยภาพที่จะส่งผลเชิงบวกอย่างมหาศาลต่อสุขภาพของประชาชนทั่วโลก”

แหล่งที่มา:

www.businessweekly.co.uk